Hymne à la balade islandaise

Le 20 juillet 1969, alors que 600 millions de personnes à travers le monde étaient assises collées à leur télévision, l'astronaute américain Neil Armstrong est descendu lentement du module lunaire d'Apollo 11 Eagle et est devenu la première personne à mettre le pied sur la Lune, proclamant: C'est un petit pas pour l'homme, un pas de géant pour l'humanité ». Cinquante ans après qu'Armstrong ait planté les Stars and Stripes sur la surface stérile de la Lune, cet événement singulier est toujours considéré comme l'un des moments déterminants de la grandeur américaine.

Pourtant, peu de gens se rendent compte que ce saut triomphant pour l'humanité a été en partie propulsé d'un endroit improbable: l'Islande. Dans les années précédant la mission Apollo 11, la Nasa a estimé qu'il était essentiel que ses astronautes se préparent à leur voyage intragalactique en s'entraînant sur le terrain le plus surnaturel de la Terre. Après avoir parcouru le monde, les responsables ont déterminé que le paysage lunaire de la Lune était étonnamment similaire à celui qui se trouve juste à l'extérieur de Húsavík, une paisible communauté de pêcheurs de 2300 personnes sur la côte nord de l'Islande. La Nasa a envoyé 32 astronautes s'entraîner sur son terrain rempli de cratères en 1965 et 1967. Incroyablement, sur les 12 humains qui ont jamais marché sur la Lune, neuf ont atterri pour la première fois à Húsavík - dont Armstrong lui-même.

Maintenant, en l'honneur du 50e anniversaire de l'atterrissage lunaire, cette petite colonie se prépare à célébrer son rôle dans cette réalisation cosmique d'une manière importante.

Pourquoi l'Islande?

Vingt minutes après qu'Armstrong est monté sur la Lune, Buzz Aldrin, l'astronaute d'Apollo 11, l'a rejoint. En contemplant le vaste horizon vide, Aldrin l'a décrit comme une magnifique désolation »- une description appropriée de l'Islande elle-même.

Blottie près du cercle polaire arctique et placée au sommet de certaines des plaques tectoniques les plus volatiles du monde, l'Islande est un laboratoire naturel grondant et bouillonnant dont les geysers jaillissants, les cascades qui s'écrasent et les aurores boréales dansantes ne peuvent s'empêcher de rappeler aux humains leur insignifiance dans l'univers. Ajoutez à cela que 80% du pays est inhabité et que plus de 60% de son paysage rocheux et accidenté est couvert de déserts de lave et de glaciers, et cette île de la taille du Kentucky pourrait facilement être une autre planète.

L'Islande ressemble vraiment à la Lune. Il a ce paysage d'un autre monde, surtout en été quand il y a moins de neige et de glace sur le désert du nord de l'Arctique », a déclaré Örlygur Hnefill Örlygsson, directeur du musée d'exploration de Húsavík, tout en posant dans une réplique de la combinaison spatiale Nasa à Hverarönd, une étendue de chaleur sources, fumerolles et mares de boue près de la montagne volcanique islandaise Krafla. Mais ce n'est pas la raison pour laquelle les astronautes d'Apollo ont été envoyés ici. C'était à cause de la géologie. La Nasa voulait qu'ils choisissent les meilleurs échantillons de roches à ramener sur Terre. Leur exposition à la géologie de l'Islande et à ses assemblages de roches variés trouvés dans les canaux de délavage glaciaire ressemblait aux complexités de la surface lunaire et a grandement contribué à leur expérience alors qu'ils se préparaient à l'exploration lunaire.

Mission: Islande

Afin que les astronautes puissent tester leur équipement et pratiquer les procédures qu'ils exécuteront dans l'espace extra-atmosphérique, la Nasa mène régulièrement des «missions analogiques» planétaires dans des environnements extrêmes sur Terre. Pour les missions Apollo, la Nasa avait envoyé des astronautes dans des endroits comme Hawaï et Meteor Crater, en Arizona, mais les roches basaltiques et la géologie volcanique des hautes terres arides d'Islande étaient considérées comme les plus lunaires de toutes les zones d'entraînement.

Ainsi, pendant une semaine en juillet 1965 et 10 jours en juillet 1967, les 32 astronautes ont traversé le paysage lunaire du nord de l'Islande, apprenant quels échantillons géologiques ils devraient ramener de la Lune et collectant une variété de roches provenant d'endroits comme le volcan Askja, le Cratère de Hrossaborg vieux de 10000 ans et champs de lave de Drekagil - ou «Dragons Gully».

J'ai passé environ 10 jours à explorer les régions volcaniquement actives de l'Islande, un endroit si austère et stérile que j'avais l'impression d'être déjà sur la Lune », se souvient Al Worden, le pilote du module de commande de la mission Apollo 15 qui s'est rendu sur la Lune en 1971. Nous y étions en été et il semblait que le soleil ne se couchait jamais. Vous pourriez sortir à 03h00 et voir des gens se promener dans les rues de la ville, les magasins sont toujours ouverts. »

"Nous sommes allés à Hawaï, en Islande - des endroits formidables pour se concentrer sur les roches volcaniques ... J'ai été très tenté de glisser un morceau de calcaire là-haut avec nous sur Apollo 11 et de le rapporter comme échantillon", a déclaré Armstrong à l'auteur James Hansen. , des décennies plus tard.

Des gens ordinaires

En 1967, l'éleveur de moutons local Ingólfur Jónasson avait 19 ans lorsqu'un géologue islandais impliqué dans la formation Apollo lui a fait savoir que deux des astronautes - Neil Armstrong et Bill Anders - étaient intéressés par la pêche et lui a demandé s'il le voulait. pour les prendre.

Les astronautes ont eu un jour de congé avant de partir s'entraîner à Askja », a déclaré Jónasson de sa ferme sur la rive de la rivière Laxá, où il vit toujours. Ils sont venus à la maison et je les ai emmenés à la rivière. Armstrong était un homme très gentil et avait, comme nous le disons ici, une bonne aura autour de lui. Ce n'était cependant pas un bon pêcheur, se souvient Jónasson. Le poisson grignotait son leurre, mais il n'a pas réussi à en attraper.

Ce soir-là, les astronautes sont allés à une danse locale au centre communautaire de Skjólbrekka. Jónasson les a rejoints. Je me souviens de l'agitation quand ils sont entrés », a-t-il dit. Tout le monde était intéressé parce que c'étaient des astronautes qui venaient en Islande pour étudier et s'entraîner ici. Ils se sont vraiment démarqués et tout le monde les a plus remarqués. Certains d'entre eux ont même dansé avec les filles locales.

Deux ans plus tard, lorsque Jónasson a écouté une émission radio en direct des premiers pas de Neil Armstrong sur la Lune, il était rempli de fierté. C'est le genre de moment que vous n'oublierez jamais », dit-il. C'était très spécial pour moi. C'était remarquable, surtout parce que j'avais appris à connaître cet homme.

(Crédit: Werner Hoffmann)

J'ai été fier d'apprendre que l'Islande a joué un rôle dans le programme Apollo, mais j'ai également été surpris que cette histoire ne soit pas racontée. Alors, j'ai commencé à chercher différentes façons de raconter cette incroyable histoire », a déclaré Örlygsson.

Un musée est né

Ces dernières années, Húsavík s'est imposée comme la capitale islandaise de l'observation des baleines, les touristes s'entassant chaque été sur des voiliers dans le port pittoresque de la ville dans l'espoir de repérer des baleines bleues, à bosse et minke. Pourtant, jusqu'à récemment, séminaire en Islande presque personne - y compris la plupart des Islandais eux-mêmes - n'avait aucune idée de l'héritage lunaire du village de pêcheurs.

Ce n'est pas le genre de chose que vous apprenez à l'école », a déclaré Örlygsson, qui a grandi à Húsavík. Enfant, Örlygsson rêvait d'exploration spatiale, et des décennies plus tard, en 2009, il est entré dans une librairie et a découvert un vieux journal islandais de 1965 avec le titre: «Les astronautes d'Apollo s'entraînant pour la Lune arrivent en Islande aujourd'hui».

Choqué et extrêmement fier »d'apprendre le passé charnière de sa ville, Örlygsson a été inspiré pour ouvrir le musée de l'exploration en 2014. Le musée présente une collection de photographies et d'objets historiques, tels que des roches de la Lune données au musée par d'anciens astronautes, un réplique d'une combinaison spatiale Nasa et même des leurres de pêche utilisés par Armstrong en Islande. La famille Armstrong a également récemment fait don de l'écusson d'équipage de Neil Armstrong de la mission Apollo 11.

Alors que la section Apollo est extrêmement populaire, le musée est également dédié à l'histoire de l'exploration humaine et au rôle que cette petite île a joué pour encourager l'humanité à dépasser ses limites physiques et psychologiques - des Vikings qui ont découvert l'Islande pour la première fois au rôle L'Islande pourrait un jour jouer en envoyant des humains sur Mars », a déclaré Örlygsson.

(Crédit: Werner Hoffmann)

«Jeux de lune»

Pour marquer le 50e anniversaire du premier atterrissage sur la Lune, de juillet à septembre de cette année, les visiteurs en Islande auront l'occasion de visiter les coins reculés des hautes terres islandaises où les astronautes d'Apollo ont effectué des excursions sur le terrain - comme les cratères d'Askja et de Hrossaborg, ainsi que Hverarönd - grâce à une collaboration avec The Exploration Museum. De plus, les terriens peuvent s'essayer au `` Moon Game '' - un concours développé par les géologues locaux Sigurður Þórarinsson et Guðmundur Sigvaldason pour affiner les compétences d'examen géologique des astronautes d'Apollo en 1965 et 1967.

Parce que les responsables de la Nasa avaient décidé que les astronautes devaient marcher sur la Lune par paires, le Moon Game a obligé les stagiaires en Islande à travailler rapidement à deux pour sélectionner des échantillons de roches dans une zone désignée. Ils ont ensuite dû enregistrer les raisons de la sélection de certaines roches sur des magnétophones portables. Les géologues de la Nasa analysaient les roches et les raisons pour lesquelles les astronautes les avaient sélectionnées, attribuant des points à chaque équipe en fonction de laquelle recueillait la plus grande variété d'échantillons.

Selon Harrison 'Jack' Schmitt, qui a marché sur la Lune en 1972 dans le cadre de la mission Apollo 17 cinq ans après avoir joué au Moon Game, cela a vraiment fait ressortir la nature compétitive des candidats Apollo », a déclaré Örlygsson, rappelant ce que Schmitt avait lui dit des années plus tard quand il est retourné à Húsavík.

Le nouveau module lunaire de Húsavík

En plus du «jeu de la lune», le musée de l'exploration a commencé à construire une réplique grandeur nature du module lunaire Apollo 11 Eagle. La première partie du module sera dévoilée cette année lors du Festival annuel des explorateurs du musée du 17 au 20 octobre.

Contrairement au modèle miniature de l'aigle actuellement exposé au Musée de l'exploration (photo ici), la réplique grandeur nature sera énorme: 7,04 m de haut, 9,4 m de large et 9,4 m de profondeur. En fait, il sera si grand que le musée construit actuellement une nouvelle aile pour le contenir. Ce sera une grande exposition. Ce sera le joyau de la couronne du musée d'exploration de Húsavík », a déclaré Örlygsson. Il montrera aux visiteurs quel type et quelle taille de vaisseau spatial ont été utilisés pour amener Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la Lune.