Faut il s'infecter du Covid

La course au vaccin COVID-19 s'intensifie. Il existe actuellement plus de 150 vaccins candidats en développement dans le monde, dont une trentaine sont testés sur l'homme.

Mais pour certains scientifiques, les progrès ne sont pas assez rapides. Il y a de plus en plus d'appels pour ce que l'on appelle des `` études de défi humain '', qui infecteraient délibérément des volontaires avec le coronavirus SARS-CoV-2, dans le but d'accélérer le développement de vaccins, selon un article, jusqu'à plusieurs mois, potentiellement sauver des milliers de vies.

Ce serait un grand saut éthique par rapport aux essais de vaccins actuels. Actuellement, un candidat vaccin COVID-19 passe par trois essais en plusieurs phases. Dans l'essai final (phase III), jusqu'à 10 000 volontaires reçoivent soit le vaccin candidat, soit un placebo. Les volontaires vaquent ensuite à leur vie quotidienne, et les scientifiques attendent de voir qui est infecté et qui ne l’est pas. Si le vaccin fonctionne, les scientifiques devraient voir significativement moins de cas de COVID-19 dans le groupe vaccin que dans le groupe placebo.

L'inconvénient de cette approche est qu'il faut du temps aux volontaires pour être infectés, en particulier dans les pays où le nombre de cas diminue. Les études de provocation chez l'homme pourraient potentiellement accélérer le processus en donnant le vaccin candidat à un groupe beaucoup plus petit de volontaires, puis, une fois que le vaccin a déclenché une réponse immunitaire, en les infectant directement avec le virus. Les scientifiques surveilleraient comment les volontaires réagissent au virus, rassemblant des données en temps réel sur l’efficacité du vaccin.

Bien sûr, infecter une personne avec le COVID-19 comporte des risques: une maladie bénigne, une maladie grave ou même la mort. Même ainsi, au moment de la rédaction de cet article, plus de 32000 personnes ont manifesté leur intérêt pour le bénévolat pour les études de défi COVID-19, via 1Day Sooner. En juillet, ce groupe de défense (cofondé par Josh Morrison, qui a également mis en place un groupe de défense de la transplantation rénale), a révélé qu'il travaillait avec le Jenner Institute de l'Université d'Oxford pour fabriquer le virus prêt pour les études de provocation.

«Nous voyons un potentiel considérable dans l'utilisation des études de provocation humaines pour accélérer le développement de vaccins COVID-19, sélectionner et aider à valider les meilleurs vaccins candidats et optimiser les approches de vaccination», a déclaré le professeur Adrian Hill, directeur du Jenner Institute, qui développe également l'un des principaux vaccins candidats. Hill est également l'un des plus de 100 signataires d'une lettre ouverte à l'appui des études de défi que 1 Day Sooner a envoyée au Dr Francis Collins, directeur des National Institutes of Health des États-Unis.

«L'argument éthique se résume à savoir si les avantages potentiels pour la société peuvent justifier des risques pour les individus»
1Day Sooner indique clairement qu'il soutient les études de défis éthiques. En mai, un groupe de travail de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a publié ses directives éthiques pour de telles études. Pour minimiser les risques, les volontaires sélectionnés devraient être des adultes relativement jeunes. (Selon les données de la Chine, le risque de mourir en cas d'infection par le COVID-19 est d'environ un sur 3200 pour les personnes âgées de 20 à 29 ans, contre environ un sur 150 pour la population générale.) Les volontaires ne devraient pas non plus avoir de problèmes de santé sous-jacents. , et ils devraient être isolés tout au long de l'étude et soigneusement surveillés pendant et après.

L’argument éthique en faveur des études de défi se résume à savoir si les avantages potentiels pour la société peuvent justifier les risques pour les individus, déclare le professeur Seema Shah, expert en éthique médicale à l’Université Northwestern de l’Illinois, aux États-Unis, qui fait partie du groupe de travail de l’OMS. Par exemple, elle se demande si les études de provocation seraient prêtes à temps pour stimuler considérablement le développement du premier vaccin COVID-19, étant donné que les essais standard progressent déjà si rapidement.

«Il faut du temps pour que les études de contestation soient approuvées par les comités d'éthique de la recherche», dit Shah. «Et vous devez également trouver comment infecter les gens de la bonne manière. Vous devez développer des souches du virus qui infecteront tout le monde [dans l’étude de défi] mais ne rendront personne trop malade. Tout cela peut prendre plusieurs mois.

Shah dit que les études de provocation pourraient être plus utiles pour développer un vaccin amélioré. «Un premier vaccin peut être imparfait - il peut ne pas fonctionner chez tout le monde, par exemple, ou il peut être coûteux. Les études par provocation pourraient être un moyen de tester rapidement l’efficacité des vaccins alternatifs. »

Il y a aussi la question de savoir si les études de provocation devraient attendre jusqu'à ce qu'il y ait un traitement à sécurité intégrée disponible pour COVID-19, ou jusqu'à ce que les scientifiques en sachent plus sur les effets à long terme du virus. «Des études de provocation passées [avec d’autres maladies] ont été menées soit quand il existe un remède disponible, soit lorsque nous en savons beaucoup sur la maladie», déclare Shah. «[Les études de défi avec] le coronavirus iraient au-delà de ce qui est autorisé à ce jour.»